Bilinguisme chez l’enfant : à quel âge et comment l’initier à une seconde langue ?

Combien d’enfants grandissent avec deux langues ? “En France, la population qui pratique une autre langue que le français en famille, est estimée entre 20% et 40% (selon les territoires) […]. Des centaines de langues de tous les continents sont parlées en France, auxquelles s’ajoutent les 70 langues régionales de France, pratiquées à des degrés divers.” (Conseil scientifique de l’éducation nationale). Les bénéfices sont réels : une oreille plus fine aux sons, une plus grande capacité d’adaptation, un accès à d’autres cultures, un atout scolaire et professionnel. Mais le bilinguisme comporte également des défis : peur du retard dans les apprentissages scolaires, mélange des mots, fluctuation de la motivation à l’approche de l’adolescence. Cet article fait le point, avec des repères scientifiques, des réponses concrètes et des idées d’activités.

Grandir avec les deux langues de ses parents

Avant toute chose, il convient d’apporter une précision concernant le bilinguisme. Celui-ci recouvre deux situations distinctes. Dans la première, l’enfant grandit avec les deux langues de ses parents : c’est le bilinguisme naturel, ou familial. Dans la seconde, la langue n’est parlée par personne à la maison et l’enfant la découvre à travers des jeux, des histoires et des chansons : on parle alors d’apprentissage d’une langue étrangère. Les deux parcours se rejoignent sur un point, la régularité, mais n’obéissent pas aux mêmes règles.

Développement du langage et bilinguisme chez l’enfant

Le cerveau du nouveau-né est prêt pour plusieurs langues. Dès la naissance, un bébé reconnaît le rythme et la mélodie de la langue entendue pendant la grossesse. Un bébé exposé à deux langues apprend très tôt à les distinguer, notamment grâce à leur rythme, à leurs sons et à la façon dont les adultes les prononcent. C’est ce qui rend possible le bilinguisme précoce.

Sur le plan neuronal, vers 10-12 mois, le cerveau se spécialise dans les sons qu’il entend le plus souvent et devient moins sensible aux autres. Chez l’enfant bilingue, cette spécialisation se fait pour deux systèmes sonores, à condition que l’exposition à la seconde langue familiale soit suffisante. Les recherches en neurosciences montrent aussi que les deux langues restent actives en parallèle dans le cerveau, même quand l’enfant n’en utilise qu’une : il apprend à sélectionner l’une et à inhiber l’autre. Cet entraînement est souvent associé à de meilleures capacités d’attention. Précisons toutefois que ces avantages cognitifs font encore débat chez les chercheurs : ils varient selon les études et ne sont pas systématiques.

Concrètement, un enfant bilingue ne parle pas “deux fois moins bien” chaque langue. Il possède un répertoire global comparable à celui d’un enfant monolingue : certains mots seront connus en français, d’autres seulement dans la langue du second parent, selon les situations où il les a entendus. Les premiers mots arrivent à peu près au même âge que chez les autres enfants, entre 10 et 15 mois en moyenne.

Les défis du bilinguisme chez les tout-petits

Le bilinguisme peut-il retarder l’apprentissage de la langue maternelle ?

C’est la question qui revient le plus souvent dans les familles concernées. Les études menées depuis plusieurs décennies ont pu lever des idées reçues : le bilinguisme ne provoque pas de trouble du langage. Bilinguisme et retard de langage ne sont aucunement liés. Un enfant bilingue peut avoir un vocabulaire plus restreint dans chaque langue prise isolément, mais son vocabulaire total est comparable à celui d’un enfant monolingue. Si un trouble existait réellement, il serait présent avec une langue unique. C’est d’ailleurs pourquoi, il ne faut pas attendre “que ça passe” en incriminant le bilinguisme.

Si vous avez un doute (peu de babillage à 12 mois, aucun mot à 18 mois, pas d’association de deux mots vers 2 ans et demi, difficultés de compréhension), parlez-en à votre médecin ou à un orthophoniste. Notre article sur les troubles du langage et le moment de consulter un orthophoniste détaille les signaux d’alerte à connaître.

Mon enfant mélange les deux langues : est-ce normal ?

Cette situation est très fréquente et ne provient pas de la confusion. “Cette pratique, connue sous le nom d’alternance codique, se retrouve dans toutes les situations de plurilinguisme, à toutes les époques et dans toutes les aires géographiques et sociales. L’alternance est possible et fréquente à tout moment : on peut changer de langue entre deux phrases, deux groupes de mots, voire entre un radical et une terminaison.” (Charles Brasart, L’Alternance codique, TDC, 2019). Ainsi, l’enfant puise dans tout son répertoire pour se faire comprendre, comme un adulte bilingue qui glisse un mot dans une autre langue. Cette alternance suit d’ailleurs souvent des règles grammaticales, signe que l’enfant maîtrise bien les deux systèmes. Elle diminue généralement avec l’âge, à mesure que le vocabulaire s’enrichit et que l’enfant repère et s’adapte à la situation de langage (à qui il parle et dans quelle langue).

Le bilinguisme à l’école

Il peut arriver qu’un enfant bilingue ait besoin de quelques mois de plus pour s’approprier le vocabulaire scolaire en français, notamment si cette langue n’était pas la plus parlée à la maison avant la maternelle. Passé cette phase de transition, l’enfant sera parfaitement à l’aise avec les attendus de son enseignant. N’hésitez pas à prendre rendez-vous avec le professeur pour l’informer du bilinguisme de votre enfant. Et continuez à valoriser la langue familiale à la maison, notamment en lisant autant d’histoires en français que dans l’autre langue. N’oubliez pas que le bilinguisme n’est jamais un obstacle à la réussite et que les temps d’adaptation en début de scolarité sont vite dépassés.

La méthode « un parent, une langue » (OPOL)

La méthode “un parent une langue” (OPOL pour “One Parent, One Language”), est la stratégie la plus connue dans les familles mixtes. Le principe est simple : chaque parent parle systématiquement sa propre langue à l’enfant. L’enfant associe ainsi une personne à une langue, ce qui l’aide à les distinguer. Cette méthode fonctionne bien quand la langue minoritaire reste présente dans la vie de l’enfant : voyages, grands-parents, amis, livres, supports audio.

Toutefois, si la langue du pays domine à l’école et dans les loisirs, l’enfant peut répondre en français à un parent qui lui parle dans l’autre langue. Par ailleurs, la méthode OPOL n’est pas unique et d’autres parents s’appuient sur d’autres approches : “une langue à la maison, une autre à l’extérieur” ou “un moment, une langue”. L’essentiel est la cohérence, pas la méthode en elle-même. En outre, elle doit s’insérer naturellement dans le quotidien de l’enfant pour qu’il y adhère pleinement. Parfois une relation conflictuelle avec l’un des parents peut générer un refus de pratiquer sa langue. Dans ce cas, la transmission de parent à enfant est interrompue et ne pourra reprendre que lorsque les difficultés relationnelles seront résolues.

Apprendre une langue étrangère dès la petite enfance

À quel âge commencer ?

La question “à quel âge apprendre une langue étrangère” n’a pas de réponse unique, car chaque enfant réagit différemment. Cependant quelques repères existent. Tout d’abord, plus l’exposition commence tôt, plus l’oreille, la prononciation et l’aisance se développent naturellement. Dès la naissance ou la petite enfance, on peut proposer des comptines et des chansons. Pour initier son enfant à l’anglais, on peut commencer très tôt, sans attendre forcément de résultat immédiat. À cet âge, on sème des sons et des plaisirs partagés !

Apprendre une langue à un enfant de 3 ans

Ensuite, pour les enfants de 2 à 4 ans, le jeu, le geste, la répétition et l’émotion constituent la meilleure entrée. Vous pouvez proposer des chansons à gestes, un petit rituel en anglais au moment du bain ou du goûter, quelques mots répétés dans un contexte précis (repas, habillage…). La poursuite de l’écoute de comptines et de chansons, complétée par des histoires courtes favorisent l’acquisition de l’expression orale et du vocabulaire.

L’enceinte Merlin participe à ces rituels grâce à des contenus audio en anglais adaptés à cette tranche d’âge : comptines, histoires, chansons.

Est-il trop tard après 6 ans pour découvrir une autre langue ?

Même s’il existe une période où l’oreille s’adapte plus facilement aux nouveaux sons, il n’est jamais trop tard pour commencer à apprendre une nouvelle langue. Un enfant de 8, 10 ou 14 ans apprend sans problème, parfois même plus vite au départ, car il sait lire et comprend les règles. Il lui faudra simplement plus de travail conscient pour acquérir un accent proche de celui d’un natif. Si l’enseignement d’une langue vivante est prévu dès le CP à l’école, le plus important reste de maintenir la motivation, ce qui compte à tout âge !

Comment savoir si mon enfant est prêt à apprendre une langue étrangère ?

Observez son comportement plutôt que son âge : sourit-il aux chansons, répète-t-il des mots, réclame-t-il une histoire dans une autre langue ? S’il se renferme, se lasse, associe l’anglais à une corvée, c’est le signe qu’il faut alléger. Quelques principes évitent la surcharge : de courtes séquences (10 à 15 minutes), jamais aux dépens du sommeil, du jeu libre ou des apprentissages de base comme le français, et toujours sans évaluation. Une seconde langue se construit sur une première langue solide, notamment par comparaison. L’apprenant relève des différences et des similitudes, ce qui réclame certaines bases langagières préalables.

Combien de temps d’exposition par semaine ?

Pour un enfant bilingue de naissance, les chercheurs évaluent le temps d’écoute de chaque langue à environ un quart à un tiers de son temps d’éveil. C’est le temps nécessaire pour qu’une langue reste active et soit parlée. Pour un enfant qui découvre une langue absente du foyer, les attentes sont différentes. Ainsi, l’exposition à une langue étrangère doit être régulière plutôt qu’intensive. De ce fait, mieux vaut 15 à 20 minutes tous les jours qu’une longue séance le dimanche.

Quelques heures par semaine, réparties en petites doses, permettent de progresser, surtout si elles combinent écoute, jeu et interaction. Il est essentiel que l’enfant reste actif durant ses apprentissages langagiers. L’écoute fait progresser la compréhension et la prononciation, mais pour parler, l’enfant a besoin de situations où il a envie de s’exprimer. Pensez à combiner un temps d’écoute pour forger l’oreille avec une participation active (prise de parole associée à des gestes par exemple).

Faut-il privilégier l’anglais ou une autre langue ?

L’anglais est le choix le plus répandu : c’est la langue enseignée à l’école, celle des films, des jeux et des chansons. De plus, pour pratiquer aisément, l’offre d’anglais pour enfant est pléthore. Pour un parent qui hésite, c’est un choix pragmatique et facile d’accès.

Mais la meilleure langue est souvent celle qui a du sens au sein de la famille : la langue d’un grand-parent, d’un pays où vous aimez voyager, d’une culture de cœur. Un enfant motivé par un lien affectif aura davantage de plaisir à apprendre que si on lui impose une langue “utile”. Toutefois, rien n’empêche, par la suite, d’en ajouter une troisième. En effet, plus on pratique de langue et plus on est susceptible d’en parler de nouvelles !

Quelques conseils pour faciliter l’apprentissage

Aucun des deux parents ne parle la langue : que faire ?

Pas de panique : inutile d’être bilingue pour accompagner son enfant ! Vous pouvez apprendre ensemble, ce c’est justement un formidable moteur !

Voici quelques pistes :

• Multipliez les sources de langue authentique : chansons, histoires audio, dessins animés en version originale, échanges avec des locuteurs natifs.
• Créez des rituels : une chanson le matin, une histoire le soir, un « mot du jour ».
• Adoptez une posture d’explorateur : n’hésitez pas à chercher en compagnie de votre enfant qui vous prendra pour modèle. La curiosité est contagieuse !
• Variez les activités : jeux, cuisine, bricolage, chasses au trésor.

Enfin, avec l’enceinte Merlin, l’enfant peut écouter en autonomie, à son rythme, sans écran : c’est un bon moyen d’installer une routine sans que vous ayez à parler la langue vous-même.

Entretenir la langue quand l’enfant refuse de la parler

C’est un grand classique, en particulier vers 4-5 ans ou à l’adolescence : l’enfant comprend, mais répond en français. Ne forcez pas, ne corrigez pas à tout bout de champ et ne dramatisez pas. La pression produit souvent l’effet inverse… Comprendre est déjà un acquis précieux, et l’envie de parler revient souvent quand le contexte s’y prête.

Voici quelques moyens de maintenir un bain langagier à la maison :

• Misez sur l’écoute et le plaisir. Une musique en fond sur le trajet de l’école, une histoire audio au moment de la sieste ou du coucher, des chansons à reprendre en chœur : l’enfant s’imprègne sans effort. Dans notre catalogue, plusieurs packs anglais fonctionnent très bien pour cela : Know it all (Milan, 9,99 euros) pour la curiosité et les questions sur le monde, Nino the tiny Dino (Milan, 9,99 euros) pour les plus petits, et Les plus belles comptines anglaises (Didier Jeunesse, 9,99 euros) pour chanter et mimer.

• Passez par les livres animés. Les albums à tirettes, à rabats ou à pop-up sont de merveilleux alliés : l’enfant manipule, pointe, répète un mot pour faire apparaître l’image. L’interaction pousse à parler sans qu’il s’en rende compte.
• Proposez des jeux de rôle et des petites pièces de théâtre. Avec les plus jeunes, jouez au marchand, au docteur ou à la dînette, avec des marionnettes ou des peluches qui « parlent anglais ». Avec les 8-10 ans, montez une mini-pièce de théâtre familiale, un sketch ou un journal radio. Enfin, suggérez aux ados une liste de séries, podcasts, playlists et jeux en VO et laissez-les choisir. Ils ne seront que plus motivés pour activer la bande son originale.
• Gardez toujours le ludique en tête. Pas de note, pas de pression, pas de comparaison avec les frères et sœurs. Félicitez l’effort plutôt que la performance, et acceptez les périodes de pause. Les acquis langagiers s’estompent mais ne disparaissent pas. La motivation au bon moment les réactivera.

Que votre enfant grandisse avec deux langues familiales ou découvre l’anglais à 3, 6 ou 12 ans, les mêmes principes s’appliquent. Pour qu’il acquiert une expression fluide, plusieurs facteurs sont nécessaires : une exposition régulière à la langue, du plaisir, de la cohérence et de la patience. Le bilinguisme est une acquisition permanente qui se construit au fil des années à travers les relations humaines, mais aussi des histoires et des chansons partagées.

Et chez vous, comment ça se passe ? Votre enfant pratique-t-il plusieurs langues ? Comment gère-t-il au quotidien ? Pour partager votre expérience, rendez-vous sur nos réseaux sociaux Facebook et Instagram !